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Quanto è sostenibile il poliestere riciclato?
2022-10-12
Quasi la metà dell’abbigliamento mondiale è realizzato in poliestere e Greenpeace prevede che questa quantità raddoppierà entro il 2030. Perché? La tendenza athleisure è uno dei motivi principali alla base di ciò: un numero crescente di consumatori cerca capi più elastici e resistenti. Il problema è che il poliestere non è un’opzione tessile sostenibile, poiché è realizzato in polietilene tereftalato (PET), il tipo di plastica più comune al mondo. In breve, la maggior parte dei nostri vestiti proviene dal petrolio greggio, mentre il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) chiede azioni drastiche per mantenere la temperatura mondiale entro un massimo di 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali.
Un anno fa, l’organizzazione no-profit Textile Exchange ha sfidato oltre 50 aziende tessili, di abbigliamento e di vendita al dettaglio (tra cui giganti come Adidas, H&M, Gap e Ikea) ad aumentare l’uso di poliestere riciclato del 25% entro il 2020. Ha funzionato: il mese scorso , l'organizzazione ha rilasciato una dichiarazione in cui celebra il fatto che i firmatari non solo hanno raggiunto l'obiettivo due anni prima della scadenza, ma lo hanno addirittura superato aumentando del 36% l'uso di poliestere riciclato. Inoltre, quest’anno altre dodici aziende si sono impegnate a partecipare alla sfida. L’organizzazione prevede che il 20% di tutto il poliestere verrà riciclato entro il 2030.
Il poliestere riciclato, noto anche come rPET, si ottiene fondendo la plastica esistente e rifilandola in una nuova fibra di poliestere. Sebbene venga prestata molta attenzione all’rPET ottenuto da bottiglie e contenitori di plastica gettati via dai consumatori, in realtà il polietilene tereftalato può essere riciclato da materiali sia post-industriali che post-consumo. Ma, solo per fare un esempio, cinque bottiglie di soda producono abbastanza fibra per una maglietta extra large.
Anche se riciclare la plastica sembra un’indiscutibile buona idea, la celebrazione dell’rPET è lungi dall’essere unanime nella comunità della moda sostenibile. FashionUnited ha raccolto le principali argomentazioni di entrambe le parti.
Quanto è sostenibile il poliestere riciclato?
Poliestere riciclato: i pro
1. Evitare che la plastica finisca nelle discariche e nell'oceano - Il poliestere riciclato dà una seconda vita a un materiale che non è biodegradabile e finirebbe altrimenti in discarica o nell'oceano. Secondo la ONG Ocean Conservancy, ogni anno 8 milioni di tonnellate di plastica finiscono nell’oceano, oltre ai 150 milioni di tonnellate stimati che attualmente circolano negli ambienti marini. Se manteniamo questo ritmo, entro il 2050 negli oceani ci sarà più plastica che pesci. La plastica è stata trovata nel 60% di tutti gli uccelli marini e nel 100% di tutte le specie di tartarughe marine, perché scambiano la plastica per cibo.
Per quanto riguarda le discariche, l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha riferito che solo nel 2015 le discariche del paese hanno ricevuto 26 milioni di tonnellate di plastica. L’UE stima che lo stesso importo sarà generato ogni anno dai suoi membri. L’abbigliamento rappresenta senza dubbio una parte importante del problema: nel Regno Unito, un rapporto del Waste and Resources Action Program (WRAP) stima che ogni anno finiscono nelle discariche circa 140 milioni di sterline di vestiti. “Prendere i rifiuti di plastica e trasformarli in un materiale utile è molto importante per gli esseri umani e per il nostro ambiente”, ha affermato Karla Magruder, membro del consiglio di amministrazione di Textile Exchange, in un’e-mail a FashionUnited.
2. L'rPET è altrettanto valido del poliestere vergine, ma richiede meno risorse per essere prodotto - Il poliestere riciclato è quasi uguale al poliestere vergine in termini di qualità, ma la sua produzione richiede il 59% di energia in meno rispetto al poliestere vergine, secondo uno studio del 2017 dall’Ufficio federale svizzero per l’ambiente. WRAP stima che la produzione di rPET riduca le emissioni di CO2 del 32% rispetto al normale poliestere. “Se si considerano le valutazioni del ciclo di vita, l’rPET ottiene punteggi significativamente migliori rispetto al PET vergine”, aggiunge Magruder.
Inoltre, il poliestere riciclato può contribuire a ridurre l’estrazione di petrolio greggio e gas naturale dalla Terra per produrre più plastica. “L’uso del poliestere riciclato riduce la nostra dipendenza dal petrolio come fonte di materie prime”, afferma il sito web del marchio outdoor Patagonia, noto soprattutto per la produzione di pile da bottiglie di soda usate, scarti di produzione inutilizzabili e indumenti logori. “Riduce gli scarti, prolungando così la vita delle discariche e riducendo le emissioni tossiche degli inceneritori. Aiuta anche a promuovere nuovi flussi di riciclaggio per gli indumenti in poliestere che non sono più indossabili”, aggiunge l’etichetta.
“Poiché il poliestere rappresenta circa il 60% della produzione mondiale di PET – circa il doppio di quello utilizzato nelle bottiglie di plastica – lo sviluppo di una catena di approvvigionamento non vergine per la fibra di poliestere ha il potenziale di avere un impatto massiccio sui requisiti globali di energia e risorse”, sostiene American il marchio di abbigliamento Nau, noto anche per dare priorità alle opzioni di tessuti sostenibili.
Quanto è sostenibile il poliestere riciclato?
Allbirds, il marchio di calzature noto per realizzare scarpe con materiali sostenibili, utilizza lacci realizzati con bottiglie di plastica riciclata
Poliestere riciclato: i contro
1. Il riciclaggio ha i suoi limiti: molti indumenti non sono realizzati solo con poliestere, ma piuttosto con una miscela di poliestere e altri materiali. In questo caso è più difficile, se non impossibile, riciclarli. “In alcuni casi è tecnicamente possibile, ad esempio nelle mischie con poliestere e cotone. Ma è ancora a livello pilota. La sfida è trovare processi che possano essere adeguatamente ampliati e non siamo ancora arrivati a quel punto”, ha affermato Magruder a Suston Magazine l’anno scorso. Anche alcune laminazioni e finiture applicate ai tessuti possono renderli non riciclabili.
Anche i vestiti composti al 100% da poliestere non possono essere riciclati per sempre. Esistono due modi per riciclare il PET: meccanicamente e chimicamente. “Il riciclaggio meccanico consiste nel prendere una bottiglia di plastica, lavarla, sminuzzarla e poi trasformarla nuovamente in un truciolo di poliestere, che poi passa attraverso il tradizionale processo di produzione della fibra. Il riciclaggio chimico consiste nel prendere un prodotto di plastica di scarto e restituirlo ai suoi monomeri originali, che sono indistinguibili dal poliestere vergine. Questi potranno poi rientrare nel normale sistema di produzione del poliestere”, ha spiegato Magruder a FashionUnited. La maggior parte dell'rPET si ottiene attraverso il riciclaggio meccanico, poiché è il più economico dei due processi e non richiede sostanze chimiche diverse dai detergenti necessari per pulire i materiali in ingresso. Tuttavia, "attraverso questo processo, la fibra può perdere la sua resistenza e quindi deve essere mescolata con fibra vergine", osserva l'Ufficio federale dell'ambiente.
“La maggior parte delle persone crede che la plastica possa essere riciclata all’infinito, ma ogni volta che la plastica viene riscaldata degenera, quindi la successiva iterazione del polimero viene degradata e la plastica deve essere utilizzata per realizzare prodotti di qualità inferiore”, ha affermato Patty Grossman, co-fondatrice di Two Sisters Ecotextiles, in una email a FashionUnited. Textile Exchange, tuttavia, afferma sul suo sito web che l'rPET può essere riciclato per molti anni: “gli indumenti in poliestere riciclato mirano a essere continuamente riciclati senza degrado della qualità”, ha scritto l'organizzazione, aggiungendo che il ciclo degli indumenti in poliestere ha il potenziale per diventare “ un sistema a circuito chiuso” un giorno.
Coloro che seguono la linea di pensiero di Grossman sostengono che il mondo dovrebbe produrre e consumare meno plastica in generale. Se il pubblico crede che tutto ciò che butta via possa essere riciclato, probabilmente non vedrà alcun problema nel continuare a consumare prodotti di plastica usa e getta. Sfortunatamente, solo una piccola parte della plastica che utilizziamo viene riciclata. Secondo la US Environmental Protection Agency, nel 2015 negli Stati Uniti è stato riciclato solo il 9% di tutta la plastica.
Coloro che sostengono una visione meno celebrativa dell’rPET sostengono che i marchi di moda e gli acquirenti dovrebbero essere incoraggiati a favorire il più possibile le fibre naturali. Dopotutto, anche se la produzione dell’rPET richiede il 59% in meno di energia rispetto al poliestere vergine, richiede comunque più energia della canapa, della lana e del cotone sia organico che normale, secondo un rapporto del 2010 dello Stockholm Environment Institute.
Quanto è sostenibile il poliestere riciclato?
2. Anche il processo di riciclo del PET ha un impatto sull'ambiente - Secondo Grossman, un altro problema riguardante il processo di riciclo del poliestere è che i trucioli generati dal riciclo meccanico possono variare di colore: alcuni risultano bianchi croccanti, mentre altri sono giallo crema, rendendo difficile ottenere la consistenza del colore. "Alcuni tintori trovano difficile ottenere un bianco, quindi utilizzano candeggine a base di cloro per sbiancare la base", spiega. “L’incoerenza nell’assorbimento del colorante rende difficile ottenere una buona consistenza del colore da lotto a lotto e questo può portare a livelli elevati di ritintura, che richiedono un elevato utilizzo di acqua, energia e prodotti chimici”.
Inoltre, alcuni studi suggeriscono che le bottiglie in PET rilasciano antimonio, una sostanza “nota per essere cancerogena”, secondo le parole di Textile Exchange sul suo sito web. L'ossido di antimonio viene generalmente utilizzato come catalizzatore nel processo di produzione di bottiglie in PET e poliestere. Le agenzie sanitarie di tutto il mondo affermano che non vi è motivo di preoccuparsi, poiché le quantità sono troppo piccole per essere considerate tossiche (500 mg/kg di PET). Ciononostante, Textile Exchange definisce “trovare sostituti dell’antimonio” come una delle “sfide” dell’rPET.
Esiste anche un dibattito accademico riguardo al calcolo delle emissioni di CO2 nel confronto tra poliestere vergine e rPET “perché l’impatto della prima vita della fibra non è incluso nella valutazione ambientale complessiva delle fibre riciclate. Se così fosse, i risultati sarebbero diversi», secondo il rapporto dell’Ufficio federale dell’ambiente.
3. Il poliestere riciclato rilascia microplastiche - Ultimo ma non meno importante, alcuni ribattono l'affermazione che l'rPET impedisce alla plastica di raggiungere l'oceano. Lo fa ancora, poiché i tessuti artificiali possono rilasciare microscopiche fibre di plastica: le famigerate microplastiche. Secondo un recente studio dell’Università di Plymouth, nel Regno Unito, ogni ciclo di una lavatrice può rilasciare nell’ambiente più di 700.000 fibre di plastica. Un articolo pubblicato nel 2011 sulla rivista Environmental Science Technology ha scoperto che le microfibre costituivano l’85% dei detriti prodotti dall’uomo sulle coste di tutto il mondo. Non importa se gli indumenti provengono da poliestere vergine o riciclato, entrambi contribuiscono all’inquinamento da microplastiche.
Un anno fa, l’organizzazione no-profit Textile Exchange ha sfidato oltre 50 aziende tessili, di abbigliamento e di vendita al dettaglio (tra cui giganti come Adidas, H&M, Gap e Ikea) ad aumentare l’uso di poliestere riciclato del 25% entro il 2020. Ha funzionato: il mese scorso , l'organizzazione ha rilasciato una dichiarazione in cui celebra il fatto che i firmatari non solo hanno raggiunto l'obiettivo due anni prima della scadenza, ma lo hanno addirittura superato aumentando del 36% l'uso di poliestere riciclato. Inoltre, quest’anno altre dodici aziende si sono impegnate a partecipare alla sfida. L’organizzazione prevede che il 20% di tutto il poliestere verrà riciclato entro il 2030.
Il poliestere riciclato, noto anche come rPET, si ottiene fondendo la plastica esistente e rifilandola in una nuova fibra di poliestere. Sebbene venga prestata molta attenzione all’rPET ottenuto da bottiglie e contenitori di plastica gettati via dai consumatori, in realtà il polietilene tereftalato può essere riciclato da materiali sia post-industriali che post-consumo. Ma, solo per fare un esempio, cinque bottiglie di soda producono abbastanza fibra per una maglietta extra large.
Anche se riciclare la plastica sembra un’indiscutibile buona idea, la celebrazione dell’rPET è lungi dall’essere unanime nella comunità della moda sostenibile. FashionUnited ha raccolto le principali argomentazioni di entrambe le parti.
Quanto è sostenibile il poliestere riciclato?
Poliestere riciclato: i pro
1. Evitare che la plastica finisca nelle discariche e nell'oceano - Il poliestere riciclato dà una seconda vita a un materiale che non è biodegradabile e finirebbe altrimenti in discarica o nell'oceano. Secondo la ONG Ocean Conservancy, ogni anno 8 milioni di tonnellate di plastica finiscono nell’oceano, oltre ai 150 milioni di tonnellate stimati che attualmente circolano negli ambienti marini. Se manteniamo questo ritmo, entro il 2050 negli oceani ci sarà più plastica che pesci. La plastica è stata trovata nel 60% di tutti gli uccelli marini e nel 100% di tutte le specie di tartarughe marine, perché scambiano la plastica per cibo.
Per quanto riguarda le discariche, l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha riferito che solo nel 2015 le discariche del paese hanno ricevuto 26 milioni di tonnellate di plastica. L’UE stima che lo stesso importo sarà generato ogni anno dai suoi membri. L’abbigliamento rappresenta senza dubbio una parte importante del problema: nel Regno Unito, un rapporto del Waste and Resources Action Program (WRAP) stima che ogni anno finiscono nelle discariche circa 140 milioni di sterline di vestiti. “Prendere i rifiuti di plastica e trasformarli in un materiale utile è molto importante per gli esseri umani e per il nostro ambiente”, ha affermato Karla Magruder, membro del consiglio di amministrazione di Textile Exchange, in un’e-mail a FashionUnited.
2. L'rPET è altrettanto valido del poliestere vergine, ma richiede meno risorse per essere prodotto - Il poliestere riciclato è quasi uguale al poliestere vergine in termini di qualità, ma la sua produzione richiede il 59% di energia in meno rispetto al poliestere vergine, secondo uno studio del 2017 dall’Ufficio federale svizzero per l’ambiente. WRAP stima che la produzione di rPET riduca le emissioni di CO2 del 32% rispetto al normale poliestere. “Se si considerano le valutazioni del ciclo di vita, l’rPET ottiene punteggi significativamente migliori rispetto al PET vergine”, aggiunge Magruder.
Inoltre, il poliestere riciclato può contribuire a ridurre l’estrazione di petrolio greggio e gas naturale dalla Terra per produrre più plastica. “L’uso del poliestere riciclato riduce la nostra dipendenza dal petrolio come fonte di materie prime”, afferma il sito web del marchio outdoor Patagonia, noto soprattutto per la produzione di pile da bottiglie di soda usate, scarti di produzione inutilizzabili e indumenti logori. “Riduce gli scarti, prolungando così la vita delle discariche e riducendo le emissioni tossiche degli inceneritori. Aiuta anche a promuovere nuovi flussi di riciclaggio per gli indumenti in poliestere che non sono più indossabili”, aggiunge l’etichetta.
“Poiché il poliestere rappresenta circa il 60% della produzione mondiale di PET – circa il doppio di quello utilizzato nelle bottiglie di plastica – lo sviluppo di una catena di approvvigionamento non vergine per la fibra di poliestere ha il potenziale di avere un impatto massiccio sui requisiti globali di energia e risorse”, sostiene American il marchio di abbigliamento Nau, noto anche per dare priorità alle opzioni di tessuti sostenibili.
Quanto è sostenibile il poliestere riciclato?
Allbirds, il marchio di calzature noto per realizzare scarpe con materiali sostenibili, utilizza lacci realizzati con bottiglie di plastica riciclata
Poliestere riciclato: i contro
1. Il riciclaggio ha i suoi limiti: molti indumenti non sono realizzati solo con poliestere, ma piuttosto con una miscela di poliestere e altri materiali. In questo caso è più difficile, se non impossibile, riciclarli. “In alcuni casi è tecnicamente possibile, ad esempio nelle mischie con poliestere e cotone. Ma è ancora a livello pilota. La sfida è trovare processi che possano essere adeguatamente ampliati e non siamo ancora arrivati a quel punto”, ha affermato Magruder a Suston Magazine l’anno scorso. Anche alcune laminazioni e finiture applicate ai tessuti possono renderli non riciclabili.
Anche i vestiti composti al 100% da poliestere non possono essere riciclati per sempre. Esistono due modi per riciclare il PET: meccanicamente e chimicamente. “Il riciclaggio meccanico consiste nel prendere una bottiglia di plastica, lavarla, sminuzzarla e poi trasformarla nuovamente in un truciolo di poliestere, che poi passa attraverso il tradizionale processo di produzione della fibra. Il riciclaggio chimico consiste nel prendere un prodotto di plastica di scarto e restituirlo ai suoi monomeri originali, che sono indistinguibili dal poliestere vergine. Questi potranno poi rientrare nel normale sistema di produzione del poliestere”, ha spiegato Magruder a FashionUnited. La maggior parte dell'rPET si ottiene attraverso il riciclaggio meccanico, poiché è il più economico dei due processi e non richiede sostanze chimiche diverse dai detergenti necessari per pulire i materiali in ingresso. Tuttavia, "attraverso questo processo, la fibra può perdere la sua resistenza e quindi deve essere mescolata con fibra vergine", osserva l'Ufficio federale dell'ambiente.
“La maggior parte delle persone crede che la plastica possa essere riciclata all’infinito, ma ogni volta che la plastica viene riscaldata degenera, quindi la successiva iterazione del polimero viene degradata e la plastica deve essere utilizzata per realizzare prodotti di qualità inferiore”, ha affermato Patty Grossman, co-fondatrice di Two Sisters Ecotextiles, in una email a FashionUnited. Textile Exchange, tuttavia, afferma sul suo sito web che l'rPET può essere riciclato per molti anni: “gli indumenti in poliestere riciclato mirano a essere continuamente riciclati senza degrado della qualità”, ha scritto l'organizzazione, aggiungendo che il ciclo degli indumenti in poliestere ha il potenziale per diventare “ un sistema a circuito chiuso” un giorno.
Coloro che seguono la linea di pensiero di Grossman sostengono che il mondo dovrebbe produrre e consumare meno plastica in generale. Se il pubblico crede che tutto ciò che butta via possa essere riciclato, probabilmente non vedrà alcun problema nel continuare a consumare prodotti di plastica usa e getta. Sfortunatamente, solo una piccola parte della plastica che utilizziamo viene riciclata. Secondo la US Environmental Protection Agency, nel 2015 negli Stati Uniti è stato riciclato solo il 9% di tutta la plastica.
Coloro che sostengono una visione meno celebrativa dell’rPET sostengono che i marchi di moda e gli acquirenti dovrebbero essere incoraggiati a favorire il più possibile le fibre naturali. Dopotutto, anche se la produzione dell’rPET richiede il 59% in meno di energia rispetto al poliestere vergine, richiede comunque più energia della canapa, della lana e del cotone sia organico che normale, secondo un rapporto del 2010 dello Stockholm Environment Institute.
Quanto è sostenibile il poliestere riciclato?
2. Anche il processo di riciclo del PET ha un impatto sull'ambiente - Secondo Grossman, un altro problema riguardante il processo di riciclo del poliestere è che i trucioli generati dal riciclo meccanico possono variare di colore: alcuni risultano bianchi croccanti, mentre altri sono giallo crema, rendendo difficile ottenere la consistenza del colore. "Alcuni tintori trovano difficile ottenere un bianco, quindi utilizzano candeggine a base di cloro per sbiancare la base", spiega. “L’incoerenza nell’assorbimento del colorante rende difficile ottenere una buona consistenza del colore da lotto a lotto e questo può portare a livelli elevati di ritintura, che richiedono un elevato utilizzo di acqua, energia e prodotti chimici”.
Inoltre, alcuni studi suggeriscono che le bottiglie in PET rilasciano antimonio, una sostanza “nota per essere cancerogena”, secondo le parole di Textile Exchange sul suo sito web. L'ossido di antimonio viene generalmente utilizzato come catalizzatore nel processo di produzione di bottiglie in PET e poliestere. Le agenzie sanitarie di tutto il mondo affermano che non vi è motivo di preoccuparsi, poiché le quantità sono troppo piccole per essere considerate tossiche (500 mg/kg di PET). Ciononostante, Textile Exchange definisce “trovare sostituti dell’antimonio” come una delle “sfide” dell’rPET.
Esiste anche un dibattito accademico riguardo al calcolo delle emissioni di CO2 nel confronto tra poliestere vergine e rPET “perché l’impatto della prima vita della fibra non è incluso nella valutazione ambientale complessiva delle fibre riciclate. Se così fosse, i risultati sarebbero diversi», secondo il rapporto dell’Ufficio federale dell’ambiente.
3. Il poliestere riciclato rilascia microplastiche - Ultimo ma non meno importante, alcuni ribattono l'affermazione che l'rPET impedisce alla plastica di raggiungere l'oceano. Lo fa ancora, poiché i tessuti artificiali possono rilasciare microscopiche fibre di plastica: le famigerate microplastiche. Secondo un recente studio dell’Università di Plymouth, nel Regno Unito, ogni ciclo di una lavatrice può rilasciare nell’ambiente più di 700.000 fibre di plastica. Un articolo pubblicato nel 2011 sulla rivista Environmental Science Technology ha scoperto che le microfibre costituivano l’85% dei detriti prodotti dall’uomo sulle coste di tutto il mondo. Non importa se gli indumenti provengono da poliestere vergine o riciclato, entrambi contribuiscono all’inquinamento da microplastiche.
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